在欧洲早期，丝绸一直被视为精英阶层不可或缺的服装材料，但进入中世纪，中国逐渐失去了对丝绸技术的垄断。
中国出口的丝织品经常被欧洲工匠拆开，重新使用丝线。后来，中国简单地出口生丝，欧洲纺织业获得了充足的原料来源。意大利诸城和西班牙以东方生丝为原料，建立了相当发达的丝织业。
17世纪代以前，中国是欧洲市场的主要生丝供应商。在此之前，中国一直把蚕丝生产技术视为绝密，禁止向国外传播；蚕卵、桑籽和工人都受到政府的严格控制，甚至在边境口岸对出境商人进行搜查。这样，虽然大量的丝绸被出口到外国，但养蚕仍然是中国人小心保护的秘密。
这使早期的欧洲人相信丝绸是由来源想入非非制成的，罗马丝绸是用一种特殊的叶子织成的。古罗马科学家老普林尼想到了蚕蛾，他在《自然史》:“它们就像蜘蛛一样织网，而这些网就成了一种女人使用的奢侈布料，被称作丝绸。”
在汉唐时期，丝绸贸易极其繁荣，但丝绸之路沿线的西域地区长期没有蚕业。“胡人见锦，不信有虫食树叶吐丝所成。”成吉思汗西征，耶律楚材见撒马尔罕“颇有桑，鲜能蚕者，故丝茧绝难”。
世界上没有密封的墙。随着丝绸技术在中国南北的传播，他必将在国外传播。朝鲜最先获得养蚕技术，西域、印度、日本也学习了丝绸技能。公元东罗马帝国通过印度僧侣获得桑蚕蛋，并开始桑蚕的养殖。后来，随着大食帝国，桑蚕西传的崛起，阿拉伯人不仅开始生产丝绸，而且随着军事力量的扩张，丝绸生产也遍及地中海地区。
从非洲到西班牙和西西里岛，丝织业方兴未艾。后来的“十字军”探险队将丝绸技术进一步扩展到西欧。特别是君士坦丁堡的丝织工来到意大利以后，意大利的丝织业在大地上崛起，成为具有现代工厂特色的新兴产业。
在14世纪，意大利已经出现了，他有个主轴，动力是液压的。仅在佛罗伦萨城市就有84个车间和至少名纺织工人。根据经济史学家桑巴特的说法，里昂丝织工业创始人维亚尔的一个车间有46台织机。
17世纪中叶，在里昂建造了1多台织机，丝绸纺织业增加了城市三分之一的人口。在，波洛尼亚，巴赫萨罗年建立了一个机械化的丝织厂：“由雷诺河水带动的大型机器能迅速地纺捻出根丝线，从而很快完成个丝织工的工作。由于使用水力，纺出的丝既结实又漂亮。他们每年出产18万磅丝绸……其中大量的是双股丝线。”
欧洲丝绸纺织业的崛起需要大量的生丝。由于地理位置便利，欧洲的波斯生丝销量逐渐超过中国生丝；17世纪中叶以后，价格便宜的孟加拉生丝进入欧洲市场，其数量也超过了中国生丝。然而由于中国生丝质量相对较高，欧洲市场上仍有相当大市场。
除了欧洲，日本和美洲丝绸厂也依靠中国生丝来织丝绸。在失去了丝绸的垄断地位之后，中国仍然保持着无可比拟的规模优势，继续向丝绸之路沿线的欧洲和近东出口优质丝绸。在中国之前，由于劳动力成本极低，在中国之前，从中国进口的丝绸相对于当地丝绸仍然具有很大的竞争优势，经营中国丝绸贸易往往能获得数倍的巨额利润。
工业革命彻底改变了世界的经济格局，古老的丝绸产业首当其冲。在廉价棉纺的冲击下，丝绸黄金时代永远消失了。机械代替人工，蒸汽动力代替人力。近代以来，随着生物技术和工业机械化的应用，中国传统生丝逐渐失去了在国际市场中的优势。后世的日本在世界生丝和丝绸大国的生产中排名第一。
进入石化时代后，传统纺织业被彻底颠覆，人造丝逐渐取代丝绸、棉花成为纺织品的主要原料。对现代人来说，丝绸之路和丝绸之路更多的是作为一段历史留在人们的记忆中。古丝绸之路在一定程度上成为了现代的油路，在这个古老通道上，曾经流向西方的丝绸变成了流向东方的石油和天然气。
“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”，即“一带一路”倡议正是借用古代丝绸之路的历史符号积极发展与沿线国家的经济伙伴关系。对于中国这个“世界工厂”，丝绸作为古代农业手工业条件下的大型产品，已经被包罗万象的各种现代工业产品所取代。